Acidente de avião matou Jim Croce em Natchitoches, Louisiana em 1973

NATCHITOCHES, La. - Jim Croce estava à beira do estrelato em 1973.

Seu grande sucesso "Bad, Bad Leroy Brown" alcançou o primeiro lugar e veio logo após os álbuns "You Don't Mess Around with Jim" e "Life and Times", que chegaram às paradas pop.

Três outros singles - "You Don't Mess Around with Jim", "Operator (That's Not the Way It Feels)" e "Time in a Bottle" - todos nas paradas naquele ano, e o cantor de 30 anos estava trabalhando em seu terceiro álbum "I Got a Name".

Croce estava chegando ao fim de uma cansativa turnê pela Europa e Estados Unidos quando marcou um show na pequena cidade universitária de Natchitoches, Louisiana, no campus da Northwestern State University.

Ele foi acompanhado pelo talentoso guitarrista Maury Muehleisen e pelo comediante George Stevens, que abriu o show para os músicos no Prather Coliseum em 20 de setembro de 1973.

Menos de uma hora depois de deixar o palco, Croce, Muehleisen, Stevens, o agente Kenneth D. Cortose, o gerente de estrada Dennis Rast e o piloto de avião Robert N. Elliott estavam todos mortos, mortos em um acidente depois de decolar no Aeroporto Regional de Natchitoches.

"A carreira dele definitivamente estava subindo - rápido", disse Calvin Gilbert, um estudante da Northwestern State que compareceu ao show naquela noite.

Gilbert, que se tornou jornalista e mais recentemente trabalhou 15 anos como editor-chefe da CMT em Nashville, disse que um detalhe em particular se destaca em sua memória.

"Eu vi Croce parado ao lado do palco conversando com algumas pessoas, mas principalmente olhando para o relógio", disse Gilbert. "Em retrospecto, isso é evidência de que ele estava ansioso para dar o fora dali. Foi o último show daquela turnê e tenho certeza de que ele estava pronto para voltar para casa."

Na verdade, Croce estava programado para fazer outro show no minúsculo Austin College em Sherman, Texas, mas ele estava chegando ao fim da turnê e ansioso para deixar Natchitoches para sua próxima parada.

Na verdade, o grupo estava programado para passar a noite em Natchitoches, mas chamou o piloto, que estava hospedado no Lakeview Motel, para partir mais cedo.

Relatórios iniciais diziam que Elliott pegou um táxi, mas dois repórteres que cobriram o acidente disseram que mais tarde descobriram que Elliott teve que caminhar e correr a maior parte do caminho até o aeroporto antes que a polícia lhe desse uma carona pelo resto do caminho.

"Ele tentou chamar um táxi, mas não havia táxis em Natchitoches", disse Jerry Pierce, vice-presidente de assuntos externos da Northwestern.

Pierce era diretor do departamento de notícias da universidade em 1973 e compareceu ao show com seu filho, que era um grande fã de Croce. Pierce disse que a escola pagou a Croce e ao resto do grupo US$ 4.250 pelo show.

"A multidão oficial era de 2.000 pessoas, mas aposto que havia apenas 1.000 pessoas lá", disse Pierce.

Pierce e Gilbert disseram que a multidão provavelmente diminuiu porque a histórica partida de exibição de tênis "Batalha dos Sexos" entre Billie Jean King e Bobby Riggs foi televisionada naquela noite. A demolição de Riggs por King atraiu 90 milhões de telespectadores.

"Há uma gravação do show no YouTube que alguém deve ter feito em uma fita cassete e no começo você pode ouvir alguém da Associação Estudantil do Governo dizendo à multidão que não conhecia a partitura", disse Gilbert. "Deve ser uma referência à partida de tênis."

Gilbert, Pierce e Dan McDonald, que estava no segundo ano do estado de Northwestern e era repórter do jornal estudantil Current Sauce, lembram-se do show como sendo discreto.

"Foi bom, mas o público não estava empolgado e não houve bis", disse McDonald, que está semi-aposentado e morando em Acadiana depois de uma longa carreira como diretor de informações esportivas da Universidade da Louisiana em Lafayette.

Nenhum dos três sabe por que Croce queria sair mais cedo de Natchitoches, mas uma carta de Croce enviada para sua esposa Ingrid pouco antes de sua morte mostra que Croce estava ficando cansado da estrada e sentia falta de sua família, que incluía o casal 1- filho de um ano AJ

Ingrid recebeu a carta uma semana após a morte do marido.