Por dentro do bilhão da Costco

Dourado, suculento, aromático.

FREMONT, NEBRASKA — Uma dúzia de sondas afundam em uma carcaça de frango e injetam uma marinada doce e salgada diretamente na carne. O movimento rápido leva apenas um segundo e, em seguida, o frango se move ao longo da esteira. O próximo desliza para absorver a mistura secreta - descrita para Forbes no chão do matadouro como "pó mágico".

Apenas algumas horas antes, a carne foi transportada viva. Depois que as galinhas eram mortas, as carcaças esfriavam por algumas horas. Então, mais uma raridade para um matadouro de frango: as asas foram dobradas para trás e as pernas foram amarradas com barbante para que as aves estivessem prontas para pular no espeto. Não apenas para qualquer rotisserie, mas o mais icônico do varejo.

Os aromáticos frangos assados ​​​​da casa de US $ 4,99 da Costco são ímãs de dar água na boca para os compradores em seus 600 armazéns nos EUA. É por isso que o varejista baseado em membros gastou cerca de US$ 1 bilhão para construir esta fábrica de última geração, que despacha 1 milhão de frangos por semana, e construiu sua própria rede de criadores de frango. Essa conta, paga nos últimos oito anos, ajudou a Costco a se tornar a única varejista a possuir um abatedouro de frangos. A empresa de capital aberto está tentando aumentar seu próprio fornecimento de frangos assados ​​em um momento em que os preços do frango despencaram, a maioria dos processadores do setor está sofrendo com os acordos de fixação de preços e um surto sem precedentes de gripe aviária matou quase 59 milhões de aves em todo o país . Apesar de toda a turbulência da indústria, a Costco conta com o perfume doce e salgado das aves embaladas para continuar sendo uma atração popular.

"Nós amarramos, marinamos, fizemos tudo isso", diz Walt Shafer, diretor de operações da Lincoln Premium Processing, subsidiária integral da Costco, que após 45 anos na indústria de frangos foi encarregado de construir o planta e sua rede de produtores do zero. "Não é apenas uma super compra para o consumidor, mas também se tornou o centro da loja, literalmente, e uma peça central para a Costco. É por isso que estamos aqui. É por isso que existimos."

Tem havido muitos obstáculos. A Costco escolheu Nebraska, um estado de carne bovina com poucos criadores de frango existentes, que fica no centro da zona de moscas migratórias de aves selvagens que causam a gripe mortal. Há também o apelo crescente para proibir novas fazendas industriais, das Nações Unidas à Associação Americana de Saúde Pública. A Tyson, maior produtora de aves do país, tentou construir uma nova fábrica de frangos na mesma época, mas não conseguiu.

A Costco mostrou que fará praticamente qualquer coisa por seus pequenos tesouros rotativos. Sob o Lincoln Premium Processing, o varejista garantiu cerca de 100 milhões dos 400 milhões de frangos que estima vender anualmente. Aproximadamente metade do frango da fábrica acaba em espetos assados ​​nos armazéns da Costco, enquanto o restante é cortado em pedaços, embalado em plástico e enviado para lojas no Centro-Oeste e na Costa Oeste.

A Costco pode fazer essa aposta porque é altamente lucrativa e tem desempenho consistente entre varejistas como BJ's, Target e Kroger. Os ganhos da empresa para o terceiro trimestre fiscal de 2023 superaram as expectativas. O lucro do ano passado superou US$ 5,8 bilhões - um aumento de quase 200% em relação a 2003. A Costco diz que manteve os aumentos dos preços ao consumidor abaixo da taxa de inflação. Os frangos assados ​​mantêm o mesmo preço há anos.

"Ser capaz de comprar um frango de US$ 4,99 é uma ótima maneira de levar as pessoas à loja."

Embora os executivos da Costco não compartilhem detalhes de como seu matadouro de frango afetou os resultados, os analistas dizem que há benefícios claros. "Ser capaz de comprar um frango de $ 4,99 serve como uma ótima maneira de levar as pessoas à loja", diz Corey Tarlowe, analista da Jeffries, que estima que controlar sua própria cadeia de suprimentos economiza 35 centavos de dólar por frango para a Costco. "Está funcionando para a empresa e está funcionando para os consumidores, que claramente apreciam isso. Ajuda a Costco a economizar dinheiro e os consumidores economizam."