O lugar onde os aviões vão para morrer

Gigantes espreitam entre as sebes e as planícies onduladas de Cotswolds. Eles aparecem por trás das árvores inesperadamente, pairando ao lado das estradas rurais.

Mas essas não são criaturas míticas – ou relíquias de uma época passada. Em vez disso, são os destroços criados por nosso apetite por férias no exterior e nosso desejo de visitar lugares distantes. Este campo em Gloucestershire, cercado pelo campo inglês, é onde as aeronaves morrem.

Cinco jatos Jumbo, dois Boeing 777, um punhado de Airbus A320 e 20 outras grandes aeronaves de passageiros estão espalhados por um antigo aeródromo da RAF. Alguns estão agrupados em grupos, enquanto outros estão sentados sozinhos, apoiados em dormentes.

Aeronaves quebradas espalhadas pelo antigo aeródromo da RAF (Crédito: Richard Gray)

Isto não é um cemitério; esses cascos não serão deixados para enferrujar. Em vez disso, eles são o sangue vital para uma indústria de salvamento que canibaliza aviões descartados.

"Os motores e as peças valem mais se você os retirar do que se tentar vender a aeronave como uma máquina voadora", diz Mark Gregory, fundador da Air Salvage International, responsável pelo desmantelamento dessa coleção de jatos de passageiros indesejados. "Estas são todas as aeronaves em que as pessoas voam nas férias ou para fazer viagens transatlânticas."

Sua empresa opera há 20 anos no Aeroporto de Cotswolds, um aeródromo privado perto de Kemble que pertenceu ao Ministério da Defesa até 1993. Entre 50 e 60 jatos de passageiros fazem seu último voo aqui a cada ano, com suas asas projetando enormes sombras sobre as aldeias vizinhas de caixas de chocolate enquanto elas se aproximam da terra.

Assim que os aviões chegam, a Air Salvage International começa a trabalhar para desmontá-los (Crédito: Richard Gray)

Uma vez no solo, Gregory e sua equipe começam a desmontar meticulosamente a aeronave. "Cerca de 80 a 90% do valor de uma aeronave estão em seus motores", diz Gregory, um ex-engenheiro da Dan Air que usou sua indenização para abrir a empresa. "Depois de removê-los, começamos a resgatar as outras partes valiosas da fuselagem."

O processo pode levar cerca de oito semanas para um jato de passageiros de fuselagem estreita como um Boeing 737 ou um Airbus A320, enquanto para gigantes como um Boeing 747 ou 777 pode levar de 10 a 15 semanas.

Antes que qualquer coisa possa ser removida de uma aeronave, no entanto, ela primeiro precisa ser sangrada. Combustível, líquido de degelo nocivo e fluido hidráulico são drenados para grandes tanques na pista do aeroporto. Em seguida, os motores são içados com a ajuda de guindastes antes de um fluido conservante ser bombeado para eles.

Um membro da equipe examina um suporte de motor que teve as peças de trabalho do motor removidas (Crédito: Richard Gray)

"É um pouco como embalsamá-los", diz Gregory. "Bombeamos conservante para remover todo o óleo e combustível para que não corroam." Cada avião é então embrulhado, como uma múmia, em plástico enquanto espera para encontrar um novo lar.

Dinheiro sujo

Vale a pena todo esse cuidado. Cada motor de um Boeing 777 de 20 anos pode render cerca de £ 2,35 milhões (US$ 3 milhões), diz Gregory. Esses motores estão em alta demanda e são frequentemente reutilizados em aeronaves mais novas ou usados ​​por uma companhia aérea para peças de reposição: comprar um novo motor para um 777 pode custar £ 24 milhões (US$ 30 milhões). Eles podem durar mais que a aeronave em que inicialmente foram consertados muitas vezes.

As outras partes valiosas da fuselagem incluem o trem de pouso, a unidade auxiliar de energia (que é uma turbina na parte traseira da aeronave que alimenta os sistemas elétricos), alguns dos aviônicos, o sistema de ar condicionado e os tubos de escape.

Depois que os aviões foram desmontados, resta apenas a fuselagem (Crédito: Richard Gray)

"No final, ficamos apenas com a fuselagem", diz Gregory. "Podemos vender partes do convés de vôo para escolas de vôo e faculdades para treinamento; há até pessoas que querem as portas e assentos."

Há um mercado próspero de assentos de aviões usados ​​que são comprados para ajudar aeromoças de trem, usados ​​em sets de filmagem e ocasionalmente por entusiastas da aviação. Eles podem vender de algumas centenas de libras para um assento econômico a milhares para a primeira classe.