'Eu vejo TVs novinhas, aqui para serem trituradas': a verdade sobre nosso lixo eletrônico

Em uma fábrica gigante na Califórnia, milhares de telas, PCs e outros gadgets antigos ou indesejados são separados para materiais. Mas e os bilhões de outros dispositivos extintos (ou não)?

No saguão do aeroporto de Fresno há uma floresta de árvores de plástico. Um pouco exagerado, eu acho: aqui é o centro da Califórnia, lar do grande parque nacional Sequoia. Mas você não pode colocar uma sequóia de 3.000 anos em um vaso (sem mencionar a questão do espaço livre do teto), então o conselho de turismo considerou adequado construir essas cópias imponentes e convincentes. Pego meu telefone e tiro uma foto, divertida e um tanto chocada. O que viverá mais, eu me pergunto: as árvores reais ou as falsas?

Não vim a Fresno para ver as árvores; Eu vim sobre o dispositivo em que tirei a foto. Em um depósito no sul da cidade, caminhões verdes estão descarregando paletes de eletrônicos velhos pelas portas da Electronics Recyclers International (ERI), a maior empresa de reciclagem de eletrônicos dos Estados Unidos.

Resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos (mais conhecidos por sua infeliz sigla, Weee) são o fluxo de resíduos que mais cresce no mundo. O lixo eletrônico totalizou 53,6 milhões de toneladas em 2019, um número que cresce cerca de 2% ao ano. Considere: em 2021, as empresas de tecnologia venderam cerca de 1,43 bilhão de smartphones, 341 milhões de computadores, 210 milhões de TVs e 548 milhões de pares de fones de ouvido. E isso é ignorar os milhões de consoles, brinquedos sexuais, patinetes elétricos e outros dispositivos movidos a bateria que compramos todos os anos. A maioria não é descartada, mas vive eternamente, guardada, esquecida, como os velhos iPhones e fones de ouvido na gaveta da minha cozinha, guardados "por via das dúvidas". Como me diz o chefe da MusicMagpie, um serviço de varejo e recondicionamento de segunda mão do Reino Unido: "Nosso maior concorrente é a apatia".

Globalmente, apenas 17,4% do lixo eletrônico é reciclado. Entre 7% e 20% é exportado, 8% jogado em aterros e incineradores no norte global, e o restante não é contabilizado. No entanto, Weee está, em peso, entre os resíduos mais preciosos que existem. Um equipamento eletrônico pode conter 60 elementos, de cobre e alumínio a metais mais raros, como cobalto e tântalo, usados ​​em tudo, de placas-mãe a sensores giroscópicos. Um iPhone típico, por exemplo, contém 0,018g de ouro, 0,34g de prata, 0,015g de paládio e uma pequena fração de platina. Multiplique pela quantidade de dispositivos e o impacto é vasto: uma única recicladora na China, a GEM, produz mais cobalto do que as minas do país a cada ano. Os materiais em nosso lixo eletrônico – incluindo até 7% das reservas de ouro do mundo – valem £ 50,9 bilhões por ano.

Aaron Blum, cofundador e diretor de operações da ERI, chega vestindo o uniforme corporativo de um executivo de tecnologia: moletom azul marinho e jeans. "Você vai precisar disso", diz ele, entregando-me um par de tampões de ouvido laranja brilhante. Blum e um amigo começaram a ERI em 2002, depois de deixar a faculdade. A Califórnia acabara de proibir os eletrônicos dos aterros sanitários devido ao conteúdo químico perigoso - mas existia pouca infraestrutura de reciclagem. "Eu não sabia nada sobre eletrônica. Eu era formado em negócios", diz Blum. Hoje, a ERI tem oito instalações nos Estados Unidos e processa 57.000 toneladas de sucata eletrônica por ano.

Para chegar ao chão de fábrica, passamos por um scanner. A segurança é rigorosa por um motivo: milhões de dólares em eletrônicos ainda em funcionamento ou reparáveis ​​que passam por ele o tornam um alvo tentador para ladrões. Na área de carga, um cara de cavanhaque chamado Julio está descarregando paletes de monitores embalados de um caminhão do Exército da Salvação – as lojas de caridade são uma importante fonte de produtos da ERI. Tudo que chega é escaneado antes de ser desmontado e classificado. "Você não pode destruir certos materiais, então você tem que fazer uma classificação", diz Blum.

Eletrônicos estão empilhados em todos os lugares: telas planas, DVD players, desktops, impressoras, teclados. Em um conjunto de mesas, nove homens estão desmontando grandes TVs, suas chaves de fenda elétricas emitindo um zumbido baixo. Outro é quebrar um monitor de sua caixa com um martelo ("Devido ao adesivo"). As equipes de desmontagem, diz Blum, irão lidar com até 2.948 kg (6.500 lb) de dispositivos por dia.