Como Ted Hoff inventou o primeiro microprocessador

Hoff pensou que projetar 12 chips personalizados para uma calculadora era uma loucura, então ele criou o Intel 4004

Os raios do sol nascente mal chegaram ao sopé do Vale do Silício, mas Marcian E. (Ted) Hoff Jr. já está até os cotovelos em peças eletrônicas, vasculhando pilhas de placas de circuito empoeiradas. Este é o mercado de pulgas mensal do Foothill College, e ele raramente o perde.

Ted Hoff faz parte da lenda da indústria eletrônica. Enquanto gerente de pesquisa da Intel Corp., então com sede em Mountain View, ele percebeu que a tecnologia do silício havia avançado a tal ponto que, com uma engenharia cuidadosa, um processador central completo poderia caber em um chip. Juntando-se a Stanley Mazor e Federico Faggin, ele criou o primeiro microprocessador comercial, o Intel 4004.

Este artigo foi publicado pela primeira vez como "Marcian E Hoff". Ele apareceu na edição de fevereiro de 1994 do IEEE Spectrum. Uma versão em PDF está disponível no IEEE Xplore. As fotografias apareceram na versão impressa original.

Mas para Hoff, o microprocessador foi apenas um pontinho entre muitos ao longo do traçado de seu longo fascínio pela eletrônica. Sua paixão pelo campo o levou das lojas de eletrônicos usados ​​da cidade de Nova York aos laboratórios universitários de elite, através dos intensos primeiros anos da revolução do microprocessador e do tumulto da indústria de videogames e, finalmente, ao seu trabalho hoje: detetive particular de alta tecnologia.

Bem cedo em sua infância, Hoff descobriu que a melhor maneira de se sentir menos como uma criança — e um pouco mais poderoso — era entender como as coisas funcionam. Ele começou suas explorações com a química. Aos 12 anos, ele passou para a eletrônica, construindo coisas com peças encomendadas de um Catálogo de Rádios Aliados, um kit de rádio de ondas curtas e relés e motores excedentes recuperados do lixo no empregador de seu pai, a General Railway Signal Co., em Rochester. , NY. Então, no ensino médio, trabalhando principalmente com componentes de segunda mão, ele construiu um osciloscópio, uma conquista que transformou em um trabalho de técnico na General Railway Signal.

Hoff voltou a esse trabalho durante as pausas de seus estudos de graduação no Rensselaer Polytechnic Institute, Troy, NY. Vários verões começaram com Hoff entrando no laboratório da General Railway para encontrar os dois melhores osciloscópios dos pesquisadores quebrados. Ele consertaria os Tektronix 545s de última geração e depois passaria para coisas mais interessantes, como inventar um circuito de rastreamento de trens ferroviários de frequência de áudio e uma unidade de proteção contra raios que lhe deu duas patentes antes de ele sair da adolescência.

A melhor coisa sobre o trabalho, lembrou Hoff, foi o acesso que lhe deu a componentes que estavam além do orçamento da maioria dos estudantes de engenharia na década de 1950 - transistores, por exemplo, e até mesmo o recém-introduzido transistor de potência. Ele fez uma tese de graduação sobre transistores usados ​​como interruptores, e o prêmio em dinheiro que ganhou rapidamente foi para um escopo Heathkit de sua autoria.

Hoff gostou dos cursos de engenharia da Rensselaer, mas não do foco restrito da própria faculdade. Ele queria ampliar sua perspectiva, tanto intelectual quanto geograficamente (ele nunca havia estado mais do que alguns quilômetros a oeste das Cataratas do Niágara), então escolheu a Universidade de Stanford, na Califórnia, para fazer pós-graduação. Enquanto trabalhava para seu Ph.D. lá, ele fez pesquisas em sistemas adaptativos (que hoje são chamados de redes neurais) e, com seu orientador de tese Bernard Widrow, acumulou mais duas patentes.

"Ele tinha um trem de brinquedo movendo-se para frente e para trás sob o controle do computador, equilibrando uma vassoura. Eu o via como um inventor maluco, um cientista maluco." - Stanley Mazor

Seu colega da Intel, Mazor, agora gerente de treinamento da Synopsys Inc., Mountain View, Califórnia, lembrou-se de ter conhecido Hoff em seu laboratório em Stanford.

“Ele tinha um trem de brinquedo se movendo para frente e para trás sob o controle do computador, equilibrando uma vassoura”, disse Mazor. "Eu o via como um inventor esquisito, um cientista maluco."

Depois de se formar, Hoff permaneceu em Stanford por mais seis anos como pesquisador de pós-doutorado, continuando o trabalho em redes neurais. A princípio, seu grupo tornou as redes treináveis ​​usando um dispositivo cuja resistência mudava com a quantidade e a direção da corrente aplicada. Consistia em uma ponta de lápis e um pedaço de fio de cobre em uma solução de sulfato de cobre e ácido sulfúrico, e eles o chamavam de memistor.