Heróis de Pearl Harbor: George Welch e Kenneth Taylor

Por: Sarah Pruitt

Atualizado: 7 de dezembro de 2018 | Original: 28 de novembro de 2016

Kenneth Taylor, um segundo-tenente recém-nomeado no 47º Esquadrão de Perseguição do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, recebeu seu primeiro posto no Aeródromo do Exército Wheeler em Honolulu, Havaí, em abril de 1941. Seu comandante, General Gordon Austin, escolheu Taylor e outro piloto, George Welch, como seus comandantes de voo logo após sua chegada ao Havaí. No final de novembro, apenas uma semana antes do ataque japonês a Pearl Harbor, o 47º Esquadrão de Perseguição foi transferido temporariamente para a pista de pouso auxiliar em Haleiwa Field, localizada a cerca de 18 quilômetros de Wheeler, para prática de artilharia.

6 de dezembro de 1941 foi um sábado. Taylor, um jovem de 21 anos de Oklahoma, e Welch, de 23 anos, de Wilmington, Delaware, passaram a noite em um baile realizado no clube de oficiais em Wheeler Field. Depois da dança, os dois pilotos se juntaram a uma noite inteira de pôquer. De acordo com alguns relatos, os dois pilotos finalmente adormeceram e foram acordados apenas por volta das 7h51, quando caças japoneses e bombardeiros de mergulho atacaram Wheeler. Outras fontes registram que o jogo de pôquer estava acabando e eles estavam pensando em um mergulho matinal.

De qualquer forma, Welch e Taylor ficaram alarmados ao ouvir aviões voando baixo, explosões e tiros de metralhadora acima deles. Depois de saber que dois terços dos aviões nas bases principais de Hickham e Wheeler Fields haviam sido destruídos ou danificados tão gravemente que não conseguiam voar, eles entraram em ação. Sem ordens, Taylor ligou para Haleiwa e ordenou que a equipe de terra preparasse seus Curtiss P-40 Tomahawks para a decolagem. Enquanto isso, Welch correu para pegar o novo Buick de Taylor. Ainda vestindo as calças do smoking da noite anterior, os dois pilotos dirigiram 11 milhas até Haleiwa, atingindo velocidades de 100 mph ao longo do caminho.

Na pista de pouso, Welch e Taylor pularam em seus P-40s, que naquela época já estavam abastecidos, mas não totalmente armados. Eles atraíram o fogo japonês imediatamente após a decolagem, enfrentando praticamente sozinhos cerca de 200 a 300 aeronaves inimigas. Quando ficaram sem munição, eles voltaram para Wheeler para recarregar. Enquanto os oficiais superiores ordenavam que os pilotos permanecessem no solo, a segunda onda de invasores japoneses voou, espalhando a multidão. Taylor e Welch decolaram novamente, no meio de um enxame de aviões inimigos.

Embora as metralhadoras de Welch estivessem desconectadas, ele disparou suas armas calibre 30, destruindo dois aviões japoneses na primeira surtida. Na segunda, com seu avião fortemente danificado por tiros, ele abateu mais duas aeronaves inimigas. Uma bala perfurou a capota do avião de Taylor, atingindo seu braço e enviando estilhaços para sua perna, mas ele conseguiu derrubar pelo menos dois aviões japoneses, e talvez mais. (Ele foi oficialmente creditado com duas mortes, Welch com quatro.)

Welch e Taylor estavam entre apenas cinco pilotos da Força Aérea que conseguiram tirar seus aviões do solo e enfrentar os japoneses naquela manhã. As perdas totais de aeronaves americanas em Pearl Harbor foram estimadas em 188 aviões destruídos e mais 159 danificados, enquanto os japoneses perderam apenas 29 aviões. Welch e Taylor receberam a Distinguished Service Cross, tornando-se os primeiros a receber essa distinção na Segunda Guerra Mundial. Welch foi indicado para a Medalha de Honra, a mais alta condecoração militar, mas teria sido negado porque seus superiores afirmaram que ele havia fugido sem a devida autorização. Por seus ferimentos, Taylor recebeu o Purple Heart.

Depois de Pearl Harbor, George Welch voou cerca de 350 missões no Pacific Theatre durante a Segunda Guerra Mundial, derrubando mais 12 aviões e ganhando muitas outras condecorações. Um surto de malária em 1943 pôs fim à sua carreira durante a guerra, levando-o a um hospital em Sydney, Austrália (onde conheceu sua esposa). Após a guerra, Welch tornou-se piloto de testes da North American Aviation. De acordo com algumas alegações, ele se tornou o primeiro piloto a quebrar a barreira do Mach-1 com um voo não autorizado sobre o deserto da Califórnia em 1947, várias semanas antes do famoso voo de Chuck Yeager. Infelizmente, Welch foi morto em 1954 ao se ejetar de seu jato de combate F-100 Super Sabre em desintegração durante um voo de teste.